Quel a été le rôle des troupes coloniales pendant la Première Guerre mondiale ?

Au début de la Grande Guerre, la question de la mobilisation des colonies s’est posée. Les empires coloniaux en 1914 s’étendaient sur des continents entiers. L’Afrique était partagée notamment entre la France, le Royaume-Uni et l’Allemagne, tandis qu’en Asie, le sous-continent indien, la Birmanie et la Malaisie étaient britanniques et l’Indochine française. De même, en Océanie, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et de nombreuses îles du Pacifique étaient possédées par des puissances belligérantes. Pour les nations en guerre, ces colonies étaient des enjeux, mais aussi un vivier de troupes qu’elles n’hésitèrent pas à solliciter. Comment ces troupes ont participé à la guerre ? C’est ce que nous vous proposons d’étudier.

D’où venaient les troupes coloniales ?

Plusieurs des belligérants avaient un grand empire colonial, leur permettant de recruter massivement, que ce soit pour se battre dans les colonies elles-mêmes ou sur les différents fronts européens. Tous les soldats n’ont pas connu la même expérience de la guerre.

Le Royaume-Uni, en tant que plus grand empire colonial du monde à cette époque, pouvait mobiliser des troupes et travailleurs en masse :

• 15 000 hommes venus des Caraïbes (dont 10 000 pour la Jamaïque seule) ;
• 1,27 millions d’hommes venus du Raj britannique (qui comprenait les actuels Pakistan, Inde, Bangladesh et Birmanie) ;
• 180 000 hommes dans toute l’Afrique ;
• 67 000 soldats et 60 000 travailleurs du dominion d’Afrique du sud (à noter que les combattants étaient blancs : le gouvernement se méfiait des Noirs et préférait ne pas les armer) ;
• 620 000 hommes du Canada ;
• 1 régiment de Terre-Neuve (alors indépendant du Canada), qui fut pratiquement exterminé à la bataille de la Somme ;
• 410 000 hommes d’Australie ;
• 100 000 hommes de Nouvelle-Zélande (dont 2 700 Maoris et Océaniens).

Pour la France, dont l’empire colonial était également répandu sur plusieurs continents, ont été mobilisés environ :

• 173 000 Algériens ;
• 80 000 Tunisiens ;
• 40 000 Marocains ;
• 180 000 hommes d’Afrique Occidentale et d’Afrique Équatoriale Françaises ;
• 49 000 Indochinois ;
• 41 000 Malgaches ;
• 2 500 hommes de la Côte des Somalis (actuel Djibouti) ;
• 1 000 hommes du Pacifique.

Les troupes des Antilles, de Guyane et de La Réunion, elles, étaient intégrées aux troupes métropolitaines.

Si la France et le Royaume-Uni disposaient de larges troupes coloniales depuis longtemps (les tirailleurs sénégalais ont été fondés en 1857, sous Napoléon III), les effectifs des troupes coloniales allemandes (Schutztruppen, ou troupes de défense) étaient bien moindres et la plupart des colonies sont tombées aux mains des Alliés en quelques mois :

• l’Afrique de l’est (actuels Burundi, Rwanda et Tanzanie) comportait environ 2400 soldats indigènes, encadrés par quelque 120 officiers et sous-officiers européens.
• au Cameroun, on ne compte que 1 750 hommes en 1914 ;
• le sud-ouest africain, qui était davantage protégé après avoir connu la révolte des Hereros de 1904 à 1905 disposait de quelques troupes d’environ 1 800 hommes recrutés localement encadrés par plus de 400 officiers et sous-officiers européens ;
• le territoire de Tsingtao, en Chine, est entièrement géré par la marine impériale, ce qui fait qu’elle dispose d’environ 1 500 hommes, en majorité européens, et une centaine de Chinois recrutés sur place, auxquels s’ajoutent 750 canonniers ;
• le Togo et les colonies d’Océanie et du Pacifique ne disposent que d’une force de police recrutée localement ;
• la Nouvelle-Guinée allemande ne dispose que de quelques gardes armés.

Enfin, au Congo belge, avant la guerre, avait été mise sur pied la Force Publique, qui avait avant tout un rôle de police. Elle fut mobilisée pour combattre, notamment dans l’Afrique de l’est allemande. Ses effectifs étaient d’environ 17 000 hommes.

Quel rôle ont joué les troupes coloniales pendant la Grande Guerre ?

Les troupes coloniales étaient omniprésentes tout au long du conflit, y compris dans les batailles les plus décisives.

En Europe

Sur le front européen, les troupes coloniales ont été mobilisées en masse. Si seule la France a envoyé des troupes noires africaines sur le front européen, les Britanniques ont quant à eux mobilisé les troupes de plusieurs colonies des autres continents pour aller combattre en Europe. Ainsi, par exemple :

• à la bataille de la Marne ont été mobilisés les troupes marocaines, tunisiennes et algériennes,
• à la bataille de la Somme ont combattu l’Afrique du Sud, le Canada, Terre-Neuve (dont le régiment a alors été presque exterminé), L’Australie ou encore les tirailleurs sénégalais ;
• le front de Salonique, a vu combattre des soldats indiens, indochinois et les tirailleurs sénégalais ;
• à la bataille de la ligne Hindenburg, un engagement majeur de la fin de la guerre, ont participé des soldats malgaches, australiens, canadiens, marocains ou encore algériens.

Au Moyen-Orient

Le théâtre du Moyen-Orient a également vu des troupes coloniales s’affronter. Sur ce front très étendu, qui comprend l’Afrique du nord, la Palestine, la Mésopotamie ou encore le Caucase, s’affrontaient les armées régulières des principaux belligérants, mais aussi des armées irrégulières (rebelles arabes, volontaires arméniens de l’armée russe, etc.). Les troupes coloniales ont par exemple servi :

• à la bataille de Gallipoli, où ont été mobilisées des troupes d’Australie, de Nouvelle-Zélande, d’Inde, de Terre-Neuve, ainsi que des tirailleurs sénégalais ;
• sur le front de Palestine, où ont combattu les troupes australiennes, néo-zélandaises, caribéennes et indiennes ;
• durant la campagne de Mésopotamie, qui verra la prise de Bagdad en 1917, auront participé des troupes indiennes.

En Afrique

Enfin, les troupes coloniales ont évidemment été fortement mobilisées en Afrique. Si la plupart des colonies allemandes ont été rapidement prises, les troupes coloniales allemandes en Afrique de l’est ont résisté à celles des empires voisins (français, britannique, belge, mais aussi portugais) grâce à leurs tactiques de guérilla jusqu’en 1918. En plus des soldats africains, ont combattu sur le continent, par exemple :

• les troupes indiennes britanniques à la bataille de Tanga en 1914 ;
• l’Union d’Afrique du Sud lors de la prise du sud-ouest allemand et en Afrique de l’est ;
• le West India Regiment (Caraïbes) a participé à la conquête du Cameroun et à la campagne d’Afrique de l’est avant d’aller à Suez en 1918 et de finir la guerre sur le front du Moyen-Orient.

Comme on le voit, durant la Première Guerre mondiale, les troupes coloniales ont été mobilisées sur tous les fronts, notamment dans certaines des batailles les plus stratégiques du conflit. Leur contribution à l’effort de guerre est donc très significative.

En savoir plus sur la Première Guerre mondiale

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