Qu’est-ce qu’une guerre de tranchées ?

La guerre de tranchées, synonyme de guerre de positions, rappelle invariablement aujourd’hui la Première Guerre mondiale. Si ce conflit a vu les tranchées se développer comme jamais, les premiers exemples existent depuis bien longtemps, et la Grande Guerre est loin d’avoir vu les dernières. Voici la définition et l’histoire des tranchées.

Qu’est-ce qu’une tranchée ?

Dans le cadre militaire, une tranchée désigne une longue excavation creusée dans le sol dont la profondeur et la largeur permettent aux soldats de rester debout ou à genoux tout en restant protégé des tirs ennemis et des éclats d’obus.

Elles peuvent être renforcées par des sacs de sable, des rondins de bois ou même des structures en béton pour augmenter leur résistance.

Contrairement à ce qu’on peut penser, une tranchée n’est pas un simple sillon dans le sol. Il peut se développer un véritable “système-tranchées” complexe et organisé, avec plusieurs lignes reliées entre elles par des voies de communication. On y retrouve des postes de commandement, des abris pour les soldats, des emplacements pour les mitrailleuses ou encore des postes de secours.

Elles font généralement face à des lignes de tranchées ennemies, séparées par un terrain plus ou moins large que l’on appelle le no man’s land (la terre sans homme), car il est généralement totalement désert : sortir revient à s’exposer aux guetteurs et tirs adverses.

Quand sont apparues les tranchées ?

Si creuser des tranchées fait partie des stratégies militaires depuis l’Antiquité (les Romains utilisaient des fossés pour défendre leurs fortifications), les tranchées telles qu’on l’imagine sont plus récentes. Elles ne datent cependant pas de la Première Guerre mondiale. Leur développement dans les décennies qui précèdent le conflit permet de mieux comprendre pourquoi elles deviennent systématiques dès 1914.

Au cours du XIX^e siècle, la puissance de feu augmente avec le développement d’armes et de canons toujours plus sophistiqués. Ainsi, pour éviter un massacre, les soldats des différentes armées commencent à construire des fossés pour se protéger. On voit l’apparition de tranchées aussi bien pour la défense que pour les sièges aux États-Unis durant la Guerre de Sécession (1861-1865). Le siège de Vicksburg est très parlant. Les troupes sudistes s’étaient retranchées dans la citadelle et dans ses tranchées. Les troupes nordistes, tentant de la prendre d’assaut de front, se firent faucher par la puissance de feu sudiste sans accomplir leurs objectifs. Pour remporter la victoire, il leur fallut se rendre à l’évidence : il fallait adopter une nouvelle stratégie. Ce qu’ils firent en creusant des tranchées, se rapprochant peu à peu de leur objectif. Ce besoin de tenir une position, voire d’avancer, sans s’exposer au feu nourri de l’ennemi préfigurait déjà ce qui allait se produire durant la Grande Guerre. On vit des tranchées dans d’autres conflits du XIXe siècle et du début du XXe, tels que la Guerre de Crimée (1853-1856), la guerre Franco-Prussienne (1870-1871) ou la Guerre Russo-Japonaise (1904-1905).

Dans l’imaginaire collectif, cependant, ce sont celles de la Première Guerre mondiale que l’on retient le plus souvent.

Les tranchées dans la Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale a commencé comme une guerre de mouvement, à une époque où l’on pensait que le conflit serait court. Il persistait encore à l’époque l’idée selon laquelle les choses se joueraient lors d’une bataille décisive, que c’était l’offensive qui apportait la victoire et que le vainqueur serait celui qui refuserait de s’avouer vaincu, quoi qu’il arrive.

Cependant, dès les premiers mois de la guerre, aucun camp n’arrive à prendre le dessus et la bataille décisive tant attendue n’arrive pas. Les tentatives de débordement aux frontières échouent l’une après l’autre et conduisent les armées au bord de la mer du Nord (ce qu’on a appelé la course à la mer). Le conflit est déjà meurtrier, avec par exemple la bataille de la Marne qui cause des dizaines de milliers de morts en quelques jours. Les premières tranchées apparaissent à Varreddes dès septembre 1914 et finissent par se généraliser. Alors que chacun se terre dans ses positions et peut tirer à l’abri sur tout assaillant avec des armes de nouvelle génération, chaque attaque devient extrêmement coûteuse en vies humaines. Le conflit se retrouve donc dans l’impasse stratégique sur le front ouest, ce qui durera jusqu’aux derniers mois de la guerre. Durant ce temps, les soldats sont obligés de passer le plus clair de leur temps dans des tranchées aux conditions de vie très difficiles.

Cet enlisement s’explique en grande partie par le fait que les technologies militaires ont évolué très vite. La cadence de tir des canons atteint une vitesse inédite : un canon de 75 français est par exemple capable de tirer 20 coups par minute, alors que dans les années 1870, la cadence normale d’une pièce d’artillerie était d’un seul tir par minute. Ainsi, 70 % des morts de la Première Guerre mondiale sont du fait de l’artillerie. Les positions défensives s’arment également de mitrailleuses qui fauchent en masse les soldats qui tentent de les prendre d’assaut. Avec l’industrialisation, les capacités de chaque belligérant à produire en masse de gigantesques quantités d’obus et de munitions contribue à rendre possible de maintenir une haute cadence de tir tout au long du conflit. Alors que les puissances de chaque camp s’équilibrent, il devient pratiquement impossible de réaliser une percée dans les lignes adverses.

La Première Guerre mondiale, dernière guerre de tranchées ?

Après l’horreur de la guerre des tranchées durant la Grande Guerre, on peut se demander si une guerre du même type pourrait se produire à nouveau. Dans les faits, le développement des technologies rend aujourd’hui le concept de guerre de tranchées au moins partiellement obsolète : avions modernes, hélicoptères de combat et drones rendent les tranchées aujourd’hui bien moins intéressantes d’un point de vue défensif. Pour autant, dans le siècle qui a suivi, les exemples plus modernes d’utilisation de tranchées ne manquent pas : bataille de Stalingrad (1942-1943), bataille de Diên Biên Phu (1954), guerre Iran-Irak (1980-1988), guerre du Golfe (1990-1991)…

En savoir plus sur la guerre de tranchées

Les tranchées de la Première Guerre mondiale sont un sujet très large que nous vous invitons à venir découvrir au Musée de la Grande Guerre de Meaux. Vous y découvrirez de nombreux objets en rapport avec le conflit et vous en apprendrez plus sur la réalité du quotidien sur le front tel que l’ont vécus les soldats.